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La salsa (mot espagnol qui signifie «  sauce  ») désigne à la fois une danse , un genre musical , mais également une famille de genres musicaux (musique latino-américaine). Un musicien (ou chanteur) ou bien danseur de salsa est appelé salsero ( salsera au féminin).

La formation typique comprend :

• une section rythmique  : basse , piano , timbales , congas , bongos  ;
• une section cuivre  : trompettes , trombones , parfois saxophones  ;
• des voix  : chant et chœurs .

Le nombre de cuivres, de voix et de percussions peut varier.

Durant les années 1970 , la plupart des groupes tenteront, en faisant varier ces paramètres, de créer « leur » son.
Les variations à base d'instruments européens, africains et créoles ont produit beaucoup de combinaisons en fonction du style de musique interprétée et des instruments disponibles. Beaucoup d'ensembles cubains sont dérivés de la tradition orchestrale alors que d'autres sont une combinaison de styles de musique folklorique et paysanne.
Ce qu'on appelle aujourd'hui salsa est un terme aussi large que jazz ou rock . Difficile à définir et sujet à controverses, ce complexe musical est plus qu'un genre musical , une fusion ou un style musical. Il est issu de nombreux rythmes tels que le son , le mambo et la guaracha de Cuba , la plena et la bomba de Porto Rico , et différents styles tels que la charanga , le conjunto , le sexteto et d'autres. Mais il est principalement basé sur une fusion de son montuno et de mambo. Par confusion ou but commercial, on utilise parfois le terme 'salsa' pour y englober d'autres genres incompatibles tel que le merengue , le cha cha cha , voire la latin-house , la cumbia , la bachata .
Le terme salsa englobe cette variété de styles rythmiques et de formes musicales. Pour étudier les racines de la salsa, nous devons nous tourner vers Cuba à cause de ses contributions énormes à ce type de musique. Des pays comme les É.-U. , Porto Rico , le Venezuela , le Mexique , la Colombie et la République dominicaine ont aussi contribué au développement de la salsa, mais c'est à Cuba que furent développées ses bases.
Techniquement, la salsa peut être décrite comme un terme général qui regroupe toutes ces musiques, lesquelles sont toutes structurées autour d'une cellule rythmique appelée clave . Ce qui distingue le rythme de la salsa est cette structure rythmique dans laquelle présence et rythme sont strictement maintenus par les musiciens et les arrangeurs, qui créent ainsi une base rythmique unique dans les styles musicaux d'origine afro-caraïbe.